Rákbetegséggel folytatott küzdelme után, 80 éves korában elhunyt Seymour Stein, aki felfedezte Madonnát, leszerződtette a Ramonest és a Talking Headst, és kiadójával a poszt-punkos és újhullámos zenék otthonává vált, sőt, ő tette népszerűvé az „új hullám” kifejezést is.
Az ambiciózus Stein 9 éves kora óta tudta, hogy a lemeziparban szeretne dolgozni. 13 éves kiskamaszként már a Billboard magazinnál volt gyakornok, amelynek lemezkritikákat írt, és részt vett az 1958-ban indult Hot 100 toplista kidolgozásában is. 1961-től a King Recordsnál tanulta ki a lemezszakmát, majd 1966-ban Richard Gottehrerrel alapította meg saját cégét, a Sire Records-ot. Eleinte olyan brit blues és progresszív rock zenekarok albumait terjesztették az Államokban, mint a Barclay James Harvest, a Renaissance, vagy a még Peter Greennel felálló Fleetwood Mac. Stein élete egyik nagy bakijának tartja, hogy nem szerződtette leJimi Hendrixet ekkoriban, pedig az elsők között látta élőben játszani, de akkor még nagyon kicsi volt a kiadója, így végül nem merte bevállalni Hendrixet.
A Sire az első nagy sikerét végül a holland Focusszal aratta, akiknek Hocus Pocus című száma Amerikában feltört a slágerlisták élbolyába. Nem sokkal később Gottehrer otthagyta a kiadót, hogy a dalszerzői munkáira koncentráljon, Seymour pedig nagy elánnal vetette bele magát az új (és újszerű) előadók felkutatásába. Stein jó érzékkel fedezett fel friss trendeket, és ahogy a Talking Heads menedzsere, Gary Kurfirst mondta róla, ízlése évekkel megelőzte a korát. 1975-ben munkatársai, majd felesége ajánlására megnézte a Ramonest, akik kibérelték a CBGB-t egy hétköznap estére, hogy privát koncertet adhassanak az elfoglalt Seymournak, aki 39,5 fokos lázzal nézte meg a koncertet, de így is leesett az álla a produkciótól. Sire adta ki a Ramones első lemezét, majd további tízet, és végig meghatározó figura maradt a zenekar életében.
Még ugyanebben az évben tette meg másik korszakos felfedezését, amikor szintén egy Ramones-koncerten a CBGB előtt beszélgetett Lenny Kaye-jel, Patti Smith gitárosával, amikor felfigyelt a Talking Heads kiszűrődő zenéjére, akik pusztán egy szerencsés véletlennek köszönhetően, beugrósként léptek fel a Ramones előtt. Stein utána 11 hónapig félelemben élt ("Hogy-hogy nem hallja azt egy nagy kiadó, amit én is?"), amíg a banda lebegtette, hogy elfogadják-e az ajánlatát. "Mindenki azt hitte, megőrültem, amikor leszerződtettem a Ramonest, a Talking Headset, és a hasonló bandákat" - emlékezett vissza Stein egy interjúban, akinek kiadója hosszú időre a poszt-punk és és az újhullámos zenék otthona lett Amerikában. Stein magát az újhullámos stílusmegjelölést is segített elterjeszteni, hogy bejuttassa a zenekarait olyan rádiókba és újságokba, akiknek derogált volna punknak nevezett zenékkel foglalkozni.
Seymour Stein és felesége, Linda (középen) a Ramonesszel és Iggy Poppal a CBGB-ben 1976-ban. Fotó: Roberta Bayley / Redferns.
A Talking Heads végül a Sire Records egyik legnépszerűbb csapata lett 9 platina és aranylemezzel, de Stein a legnagyobb sikerét egyértelműen Madonnával érte el. A relatív ismeretlen énekesnőt 1983-ban fedezte fel, miután meghallotta az Everybody demóját. „Azért szerződtettem le, mert hittem Mark Kaminsban, akit a legnagyobb DJ-nek tartottam, és aki producer akart lenni. A harmadik vagy negyedik zene, amit megmutatott nekem, Madonnáé volt” – mesélte Stein, aki épp egy nyílt szívműtét után lábadozott a kórházban, de annyira izgatott lett attól, amit hallott, hogy behívatta magához az énekesnőt, és ott helyben szerződést ajánlott neki.
A Sire-t 1978-ban felvásárolta a Warner Bros, de ez nem változtatott a kiadó filozófiáján. Steint azért tartották nagyra a szakmában, mert nemcsak kiszúrta a jövő meghatározó trendjeit és együtteseit, hanem szabad kezet is adott nekik; nem erőltettek rájuk irányvonalat, imidzset, nem csikart ki belőlük rádiós slágereket, csak hagyta, hogy alkossanak. Stein olyan előadókat igazolt le vagy adott ki Amerikában, mint Ice T, a Smiths, a Depeche Mode, a Replacements, a Pretenders, az Echo and the Bunnymen, az Everything But the Girl, Lou Reed, Brian Wilson, vagy Aphex Twin.
1983-ban társalapítója volt a Rock And Roll Hírességek Csarnokának, és bár ízlésformáló hatása a '90-es évektől kezdve csökkent, idős korára is jó füle maradt, és olyan előadókkal dolgozott, mint a Tegan and Sara vagy Regina Spektor, Stein nevét a skót Belle & Sebastian is megörökítette egy dalban, amit szerzője, a gitáros Stevie Jackson szerint a legtöbben teljesen félreértettek, ugyanis nem leszólni akarták a dalban nekik hírnevet és gazdagságot kínáló kiadófőnököt, hanem egyszerűen az ő nevével testesítették meg azt, hogy mi mindent veszít el az ember azzal, ha nagyon sikeres lesz.
Seymour Steint 2005-ben avatták be a Rock and Roll Hírességek Csarnokába. Fotó: Julie Jacobson.
Stein 2018-as visszavonulásáig a Sire elnöke (és a Warner Bros. alelnöke) maradt, és még abban az évben kiadta memoárját. Ebben nem mindig idilli magánéletéről is írt a zeneipari szakember, aki csak egy évvel korábban, 75 éves korában vallotta be nyilvánosan, hogy meleg. Stein konzervatív zsidó közegben nőtt fel, és az ottani nyomás hatására nem merte felvállalni szexuális orientációját. Ám barátnőjének elárulta, hogy meleg, amitől Linda (a Ramones későbbi menedzsere) az elmondása szerint kiakadt, de még ugyanabban az évben összeházasodtak. Házasságukból két gyerek született, és a '70-es évek vége felé váltak el, békességben. A család életét később tragédiák árnyékolták be: Lindát 2007-ben meggyilkolta a személyi asszisztense, lányuk, Samantha pedig 2013-ban agydaganat következtében hunyt el.
NEM SZARRAL GURÍTANAK – LEGENDÁS MENEDZSEREK
a Billboard minidoksija, amiben több legendás zenész és zeneipari szakember mellett a Ramones magyar származású dobosa, Erdélyi Tamás is dicséri Steint:
a Belle & Sebastian dala Seymour Steinről az 1998-as The Boy With The Arab Strap c. lemezükről
a Pop, csajok satöbbi híres jelenete, Barry (Jack Black) kitépi a magnóból a Belle & Sebastian kazettáját, amiről épp a Seymour Stein szól:
