Haldoklik a SoundCloud

A SoundCloudról már régóta tudni lehet, hogy bajban van, a berlini székhelyű vállalatot évek óta eladással, csőddel és pénzhiánnyal kapcsolatos pletykák övezik. Idén július közepén azonban az eddigi legaggasztóbb hírek jelentek meg, miszerint alkalmazottaik negyven százalékát bocsátották el, irodákat zártak be és ötven napjuk van hátra – a Soundcloud utóbbit cáfolja, Chance The Rapper a szolgáltatás segítségére sietett, a cég probléma pedig remekül rávilágít arra, hogy mi is a baj az ingyenes streameléssel.

A SoundCloud idén július elején százhetvenhárom főtől, vagyis alkalmazottainak negyven százalékától vált meg és bezárta a londoni és San Franciscó-i irodáját. A társalapító Alex Ljung nyilatkozata szerint erre azért volt szükség, hogy „biztosítsa a cég útját a hosszútávú, független sikerhez", valamint a költségek csökkentésével közelebb kerülnek ahhoz, hogy nyereséges legyen a vállalat. Azonban ez közel sem ilyen egyszerű, a terv már sokszor megbukott az elmúlt években.

A SoundCloud a MySpace letűnésével átvette annak helyét, valamint az elmúlt években közösségi élménnyé formálta a zenehallgatást. 2008-2012 közötti békés, sikeres időszaka után azonban már elég nehéz vizeken lavírozik évek óta, több oldalról növekvő nyomással. Az egyre nagyobb felhasználói kör és a kontrollálhatatlan növekedés nehéz feladatok elé állította a berlini céget: egyrészt a felhasználók megtartása érdekében az oldalnak ugyanúgy szabadon használhatónak, bővíthetőnek és hozzáférhetőnek kell lennie, mint amilyennek 2007-ben indult, hogy az underground színtérben elfoglalt vitathatatlanul egyeduralkodó szerepét se veszítse el, másrészt viszont létfontosságú feladat lett a bevételek növelése is, hogy saját fejlődésükkel lépést tudjanak tartani, ennek záloga pedig a nagy kiadókkal történő megállapodások és kompromisszumok.

Végül a SoundCloud az előbbi módon próbált túlélni és növekedni – 2014 novemberében megegyeztek a Warnerrel, ekkor még nagyon optimistán arról írtunk, hogy további megállapodásokkal a cég egyeduralkodóvá, hosszú távon nyereségessé válhat. További másfél év kellett ahhoz, hogy ezek a megállapodások megtörténjenek, azonban a nyereséges működés egyre távolabb került. Bár 2016 elején szerződtek az Universallal és a Sonyval, valamint a Soundcloud Go nevű előfizetésen alapuló streamingszolgáltatásukat is bejelentették, a konkurencia sem volt tétlen: az Apple és a Spotify megoldotta, hogy a SoundCloud legnagyobb erőssége, a korábban csak ott elérhető, jogilag szürke zónában lévő mixek náluk is megjelenhessenek.

Így a SoundCloud bár előrelépett, nem került sokkal jobb helyzetbe, valódi előnyét egyre jobban kezdte elveszteni riválisaival szemben, ráadásul mintha kísérné őket a túlárazottság és a balszerencse. Nemcsak a SoundCloud Go-t indították tíz dolláros, nem igazán vonzó áron (a Spotify egy hónapra nálunk öt euróba kerül), hanem magukat is túl magas összegért kínálják, immáron évek óta köztudottan eladó a cég, azonban senkivel sem tudtak eddig megegyezni. 2014-ben a zenei szolgáltatások iránt többször érdeklődő Twitter sokallta az egymilliárd dollár körüli árat, majd többször is felmerült a Spotify mint vevő, de a svédek sem voltak hajlandóak kifizetni ezt az összeget, a tárgyalások abbamaradtak. Közben pedig teltek az évek, újabb befektetőket (például a Twitter is adott 70 millió dollárt) szívott magába a SoundCloud, de a problémák egyre súlyosabbá váltak, hiszen a pénz egyre fogy.

És itt jutunk el az idei évhez – 2017 elején a keresőóriás Google 500 millió dollár körüli ajánlatát illetően nem tudtak megegyezni, most júliusra pedig felmerült, hogy már csak ötven napnyi túléléshez van elég erőforrásuk. Furcsa kettősség figyelhető meg; a felhasználók egyre elégedetlenebbek a SoundClouddal, hiszen a felületet és az oldal előfizetési modelljét átszabták, a tartalomgyártók helyett már a zenefogyasztóknak kedveznek, de mindeközben a már külön műfajjá váló SoundCloud-rap még fénykorát éli. Rengeteg tizen- és huszonéves rapper, többek között Post Malone, Kehlani, Kygo, az idén A38-at megjárt Night Lovell, valamint a kevésbé ismert $UICIDEBOY$, Wifisfuneral, XXXTentacion, Lil Pump, Smokepurpp és ezernyi más előadó vagy épp Chance The Rapper is kezdeti sikerét és népszerűségét a SoundCloudnak köszönheti (nem beszélve számos elektronikus zenei stílusról, előadóról). Bár a cég haldoklik, általános megítélése pozitív maradt, a SoundCloud megváltoztatta a zeneipart, valamint az egyetlen platform, aminek sikerült valódi közösséget formálnia felhasználóiból – gyökereire emlékezve az idén új albummal jelentkező Chance The Rapper áprilisban külön csak a leghűségesebb, „top 0,001%" soundcloudos rajongóit hívta meg egy exkluzív koncertre Chicagóban. Ezek után nem meglepő, hogy szintén ő volt az, aki a mostani hírek megjelenésekor magát a cégvezető Alex Ljungot hívta fel a SoundCloud-kérdésben, majd bejelentette, hogy „dolgozik az ügyön", akármit is jelentsen ez, illetve nyugtatóan leírta, hogy zenemegosztó marad.

CHANCE THE RAPPER TAVALYI, COLORING BOOK CÍMŰ ALBUMÁT AZ ÉV LEGJOBBJAI KÖZÖTT MÉLTATTUK.

A cég helyzetén azonban az sem segít sokat, hogy a hatalmas felhasználói bázis lassan, de csökkenni látszik, a nagy kiadókkal kötött kompromisszumok és változások miatt az oldal használói egyre elégedetlenebbek, s bár igazán értelmes alternatíva a feltörekvő előadóknak nincs (a Bandcamp egészen máshogy működik), egyre többen elpártolnak az oldaltól – mi is beszámoltunk róla, mikor a Disclosure egy elegáns húzással oltotta a SoundCloudot. Két évvel ezelőtt, 2015. júliusában havi 175 millió oldallátogatóról számoltak be, de sokan azt gyanítják, nem véletlen, hogy ennél nincsen frissebb adat, az ennél kisebb mostani számot valószínűleg nem akarják nyilvánosságra hozni.

Vonatkozó hír, hogy a kirúgott SoundCloud-alkalmazottaknak egy másik tech-óriás, a WeTransfer felajánlott fejenként 10 ezer dollár vissza nem térítendő támogatást, amennyiben nem mennek dolgozni egy másik óriásvállalathoz, hanem saját kreatív vállalkozásba kezdenek. „Borzasztóan nagy szükségünk van azokra, akik kifejlesztenek valamit. Azokra, akik szembenéznek a kihívásokkal.” – írta a fájlmegosztó oldal vezetője, Damian Bradfield. 

Bizonytalan tehát a SoundCloud jövője, a fennmaradáshoz pedig 175 millió oldallátogató, tízmillió feltörekvő előadó és (a maguk 30-30 milliójával holtversenyben második helyen álló Spotify és Apple Music kínálatának immáron több mint négyszerese) nagyjából százharmincmillió dal sem biztos, hogy elég, ha senki sem akar fizetni a zenéért. A SoundCloud az elbocsátási híreket és irodabezárásokat megerősítette, azonban teljes magabiztosággal tweetelik, hogy a szolgáltatásaik, weboldaluk marad.

A SoundCloud szorult helyzete messze a legrosszabb jelenleg, de a jelenség nem egyedülálló a streamingszolgáltatások körében. Ugyan a zeneipar bevételeiben egyre nagyobb részt tesz ki a streamingszolgáltatásokból származó bevétel, a legnagyobb előfizetői bázissal rendelkező független Spotify is veszteséges, hitelekből és a felhasználók harmadának meglévő előfizetéseiből tartja fenn magát, a költségek náluk is nagyobbak, mint a bevételek – ha az elmúlt évek szerencsésen megúszott nehézségei után most mégis megszűnik a SoundCloud és a Spotify sem válik önfenntartóvá, nemsokára vége lehet az ingyenes zenestreaming aranykorának.