Harminc évig élt hazájától távol, az apartheid elleni küzdelem legfontosabb dalait ő írta, listavezető slágere is volt. 78 éves volt.
Hugh Masekela multiinstrumentalista-zeneszerző fiatalon kezdett zenélni, a Young Man With A Horn című film hatására váltott a trombitára. Több sikeres produkció tagja volt, köztük a legfontosabb a lemezt is - igaz, mindössze 500 példányban - megjelentető Jazz Epistles volt, amelyben a dél-afrikai jazz egy másik óriása, Abdullah Ibrahim (akkoriban Dollar Brand) is játszott. Nagy közönségsikert értek el, azonban az 1960-as sharpeville-i mészárlás (ahol a tüntetőt közül 69-et megöltek a rendőrök) után megtiltották, hogy tíznél több feketebőrű ember nyilvános helyen összegyűljön. A fekete zene az undergroundba kényszerült, sokan elhagyták az országot, köztük az ekkor 21 éves Hugh Masekela és Dollar Brand is.
Először Londonban, majd New Yorkban tanult, a mentorai és barátai között voltak Dizzy Gillespie, Louis Armstrong, Miles Davis, John Coltrane és Charles Mingus. Miriam Makeba énekesnővel, aki szintén Dél-Afrikából emigrált, előbb együtt zenélt, majd 1964 és '66 között házasok is voltak; sok dalt írt neki. 1967-ben fellépett a Monterey Pop Festivalon, 1968-ban pedig no. 1. slágere is lett, a Grazing In The Grass.
A hetvenes években - többek között függősége miatt - lejtőre került a pályája. Ekkoriban kezdett egyre erősebben érdeklődni afrikai gyökerei iránt, például találkozott Fela Kutival, akinek a hatása érezhető volt azon, hogy groove-orientált számai hosszabbak lettek. Több ország zenészeivel is együttműködött, különféle afrikai műfajok hatásait építette be zenéjébe.
Ahogy az apartheid elleni küzdelem a tetőfokára hágott, ismét a nemzetközi figyelem fókuszába került. 1976-os Soweto Blues és 1987-es Bring Him Back Home (Nelson Mandela) című számai himnuszai lettek ennek a harcnak. Utóbbit gyakran eljátszotta Paul Simon Graceland turnéján (bár a lemezen nem szerepel).
1980-ban költözött vissza Afrikába, Botswanába, ahol egy mobil stúdiót is létrehozott. 1990-ben pedig végre visszatérhetett Dél-Afrikába. Koncertezett, lemezeket vett fel és megírta önéletrajzát Still Grazing címmel. Jó ideje rákkal küzdött, ez okozta végül a halálát.
